飛了33年終於抵達太陽系邊緣

　　作為距離地球最遠的人造飛行器，美國國家航空航太局(NASA)“旅行者”1號探測器已經飛行33年，“跋涉”約177億公里之後，到達太陽系邊緣區域。NASA14日宣佈了這個消息。研究人員推算，這個重722公斤的探測器4年後可完全脫離太陽系，進入星際空間。

　　離開太陽系的重要里程

　　“旅行者”1號太空探測器發回的數據顯示，探測器進入一個朝太陽系外方向太陽風風速為零的區域，意味著探測器朝著太陽系邊緣又邁進一步。美國航太局位於加利福尼亞州的噴氣推進實驗室“旅行者”項目科學家埃德·斯通確認：“太陽風已經(向太陽系邊緣兩側)偏轉，‘旅行者’1號接近星際空間。”據報道，研究人員今年6月就發現探測器周圍太陽風風速減為零，但他們未立即下定論，而是繼續觀察4個多月，最終確信探測器已接近太陽系的最邊緣——太陽風層頂。

　　“旅行者”1號一直向太陽系邊緣方向飛行，于2004年底穿越太陽風在恒星間氣體壓力下減速的地帶——激波邊界，進入太陽影響力的邊緣太陽風鞘。探測器周圍的太陽風速度逐年減慢，自今年6月開始在探測器飛行方向上保持為零。研究人員猜測，探測器已進入一個區域，那裏來自星際空間的“星際風”把太陽風壓向側面，從而使太陽風在垂直邊緣方向上的速率減為零。按美國航太局說法，探測器進入這個區域是“旅行者”1號離開太陽系過程中一個重要里程。

　　持續運轉33年超出預期

　　研究人員相信，“旅行者”1號仍未進入星際空間，按現階段估計，完全脫離太陽系大約在4年後。據報道，研究人員會還將模型計算最新數據，更準確地推斷“旅行者”1號告別太陽系的時間點。“旅行者”項目另外一名科學家羅布·德克爾對“旅行者1號”進入太陽風速度為零區域感到驚奇：“‘旅行者’連續運行33年，仍在向我們提供全新情況。”“旅行者”項目科學家斯通說：“發射‘旅行者’時，(美國)航太時代的歷史只有20年，(當時)並不知道航太器能持續運轉這麼久。”

　　“旅行者”1號于1977年9月5日升空，脫離地球進入太空後，它的時速為6.1萬公里。