日太空探測機 奇跡返地球

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日本的小行星探測機「隼鳥號」經過7年60億公里的旅程，13日晚間在滿身創傷下奇跡式地重返地球，成為首架在月球以外天體著陸回到地球的探測機。（法新社）
（中央社記者張芳明東京14日專電）日本的小行星探測機「隼鳥號」經過7年60億公里的旅程，昨晚在滿身創傷下奇跡式地重返地球，成為首架在月球以外天體著陸回到地球的探測機。日本今天收回探測機的太空容器。

隼鳥號（Hayabusa）探測機於日本時間昨晚11時（台北時間晚上10時）稍前進入地球的大氣層後燃燒成灰燼，但在之前約3小時，它把可能裝有小行星塵砂的1個太空容器彈出、分離，這個小容器進入大氣層後，被確認經由降落傘降落在澳洲南部的1處沙漠。

日本「太空航空研究開發機構」今天宣佈，下午派員在澳洲南部的沙漠地帶成功地收回這個太空容器。它的直徑約30公分、高約15公分、重約6公斤，已用直升機運至回收作業據點。負責回收的研究人員表示，太空容器沒有破損或異常。

根據航太機構的計畫，若一切順利，太空容器將於17日由包機空運，18日運回日本神奈川縣相模原市的專門設施進行分析。

隼鳥號在降落小行星「絲川」（ITOKAWA）後，採取塵砂的裝置並未發揮正常的作用，但降落時飛舞的塵砂可能進入太空容器內，因而帶回足以顯示太陽系誕生時面貌的小行星物質，這是全世界太空探險的創舉，有助於解開地球誕生之謎，它今後的分析結果備受矚目。

隼鳥號於2003年5月由地球升空，2005年11月降落在距離地球3億公里遠的絲川，創下探測機降落小行星的紀錄。但是，後來由於發生種種的意外，一度曾被認為返回地球無望。

隼鳥號在起飛離開絲川後，由於燃料外洩造成失控，通信曾全面斷絕，只能斷斷續續地聯絡。但到2005年12月為止，它的12個化學引擎全部故障，只能靠4 個離子引擎航行。去年11月，又有3個故障，最後只剩1個，返回地球面臨絕望。

但航太機構專家仍然大膽嘗試，把2個不同處故障的離子引擎利用回路加以聯接，當作1個引擎使用並且奏效，最終使得這架滿身創傷的探測機奇跡式地重返日本，比預期的2007年延後了3年。99