隕石滅恐龍 卻令蘋果樹誕生

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【明報專訊】又大又爽口的蘋果，看上去和細小的士多啤梨似乎怎樣都扯不上關係，但其實它們在基因上非常相似，可算是「近親」。一群科學家最近就解開了蘋果樹的「誕生之謎」，解釋了為何蘋果樹和「近親」士多啤梨及其他莓類植物如此不同——原來一切都可能源自令到恐龍滅絕的巨型隕石！

揭與士多啤梨為「近親」之謎

科學家普遍相信，6500萬年前，一枚巨型隕石撞擊了地球，將大量灰塵推入大氣層中，遮闢了陽光，降低了植物的光合作用，進而對全球各地的生態系統造成重大影響，結果令地球上近九成生物包括恐龍滅絕。但這事件卻令一種植物基因突變，進化成蘋果樹。

破譯基因圖譜 祖先原是灌木

科學家最近破譯了蘋果的基因圖譜，經過分析後提出這個理論。有關研究顯示，大約於6500萬年前，蘋果樹的祖先，發生了急速的基因突變，它的部分基因不斷自我複製擴張，這些額外多增的基因，讓它可以在更嚴峻的環境中生長，並長出更大、更結實的果實，也令到它可以生長成一棵樹，而非維持在灌木的狀態，最終促成了蘋果樹和蘋果的出現。

科學家多年前已發現，蘋果是士多啤梨以及其他莓類植物的近親。儘管它們外表看上去非常不同，但在基因上它們卻極度相似。負責研究的新西蘭植物與食品研究機構（Plant & Food Research）科學家格雷迪納（Sue Gradiner）說：「大約在5000到6500萬年前，蘋果的祖先在進化史上和它的表兄弟分道揚鑣。它自我複製了幾乎所有基因，令蘋果現時和這些表兄都非常不同……這項變異所發生的時期，和白楊樹等植物出現基因變異，以及恐龍等物種大規模滅絕的時間，非常相近。這證明了一項重大的環境事件，令一些物種包括蘋果需要進化來求存。」

最古老品種 新疆野蘋果

基因組（genome）是指一種生物的DNA及基因結構排序，正是這些遺傳資料，結定了生物的外貌及其他重要特徵。蘋果基因組的DNA，有着6億鹼基對（base pairs），研究員破譯了其排序。研究目的之一，是去了解到底哪些基因決定了蘋果的味道及是否多汁。這些資料可讓研究員通過基因改造或配種來改良植物。

參與研究的專家海倫斯（Roger Hellens）說：「現在我們已有蘋果的基因組序列。我們將有能力辨識出，到底哪些基因是絕大部分消費者都想要的。」研究同時亦找出了蘋果的最古老品種，是南哈薩克山脈的「malus sieversii」（亦稱「新疆野蘋果」）品種。除蘋果外，小麥及兩種螞蟻的基因序列上周亦被公開。星期日泰晤士報