南非出土新靈長類化石 可能填補人類進化史空白

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　　英國《每日電訊報》３日報道，南非金山大學教授李‧貝格爾１日在南非斯泰克方丹化石遺址地區考察洞穴係統時發現這一套幼年高級靈長類動物骨架化石。

　　南非斯泰克方丹化石遺址地區有“人類搖籃”之稱。

　　初步研究發現，這套化石屬于先前尚未發現的全新物種，這一物種生活在距今大約２００萬年前。

　　這套化石埋藏在石灰質洞穴“馬拉帕洞”中，出土時趨近完整。科學家認為，包裹這套骨架化石的沉積角礫岩對化石起到良好的保護作用。

　　與這套化石一並出土的還有一些殘缺的骨骼殘骸化石。

　　《每日電訊報》報道，這套化石的發現引起不小轟動。南非總統雅各布‧祖馬已前往金山大學參觀這套化石。另外，一部關于這套化石的電視紀錄片正在制作之中。

　　高價值

　　現階段，關于這套化石的詳細信息尚未對外公開。但一些人類學家猜測，這套骨架化石相當完整，極富研究價值。

　　１９６４年命名最早人類“能人”的金山大學教授菲利普‧托拜厄斯也受邀參觀這套化石。他稱這次的發現“令人激動”。

　　“只發現帶有幾顆牙齒的下顎化石是一回事，”托拜厄斯說，“但同時發現包含下顎、頭蓋骨、脊柱及四肢等部位的化石就是另外一回事。”

　　一些科學家認為，如果發現手部骨骼化石就可以研究這一物種的手部靈敏度，進而為確定人類祖先何時能夠使用工具提供重要線索。

　　《每日電訊報》評價這套化石的出土是斯泰克方丹地區１９９４年以來與人類進化研究相關的最重要發現。

　　１９９４年，科學家在斯泰克方丹地區發現一套較完整南方古猿骨骼化石。

　　補空白

　　一些科學家猜測，與這枚化石相關的研究可能填補人類進化研究中的空白。

　　按照眼下的理論，大約３９０萬年前，人類祖先南方古猿在非洲出現。經過百萬余年的進化，這些靈長類動物逐步學會直立行走，腦容量逐步增大。在大約２５０萬年前，最早的人類“能人”出現。

　　不過，在南方古猿和“能人”間是否存在過渡物種是科學家尚未解開的難題。一些科學家猜測，１日發現的這套化石可能正屬于這個過渡物種。

　　英國牛津布魯克斯大學人類進化研究專家西蒙‧昂德當博士告訴《每日電訊報》記者：“類似發現有助于我們了解人類祖先究竟在何時真正成為‘人’。”（蔣驄驍）