40光年外超級地球GJ 1214b上發現水

http://epochtimes.com/b5/10/12/9/n3108656.htm

(大紀元記者林哲華編譯報導)12月1日，國外天文學家宣佈，首次分析了被稱為「超級地球」的系外行星GJ 1214b，發現上面有水氣存在，詳細的研究結果已刊於12月2日的科學期刊《Nature》中。
天文學家於2009年發現了GJ 1214b。這顆系外行星距離地球40光年，其半徑只有地球的2.6倍，質量也只有地球的6.5倍，比土星和木星都小的多，和太陽系中的海王星最為相似，因而被稱作超級地球。

於2009年發現的系外行星GJ 1214b以38小時為週期環繞它的母星GJ 1214運轉。(NASA)
這顆行星以38小時為週期環繞它的母星GJ 1214運轉，GJ 1214是一顆紅矮星，因為GJ 1214b比母星還大，因此很容易觀察。當GJ 1214b經過它的母星前方，母星星光穿過GJ 1214b大氣時，大氣中不同的物質成分會吸收不同波長的光，提供科學家藉由其光譜的變化來分析其大氣狀況的機會。
科學家利用南歐天文臺的超大望遠鏡VLT和FORS光譜儀進行觀測，發現它的大氣並非是大量的氫氣，很可能是水蒸氣或其他物質形成的厚霧。美國哈佛史密松天體物理中心（Harvard- Smithsonian Center for Astrophysics）的首席研究員Jacob Bean向space.com表示，目前還沒有確切的定論，我們正試著進一步瞭解這顆星球主要的大氣組成，希望未來能以紅外光穿透雲層做更詳細的觀測。
雖然有水氣的存在聽起來像是有機會發現外星生命，但研究人員表示，GJ 1214b的溫度可能太高，不會有太多的液態水，因此，基本上無論其大氣是否有雲層覆蓋，都不太會有生物居住。
目前天文學家已經發現了超過500顆系外行星，在未來的幾個月內預計還會找到數百顆。由於超級地球比起像地球這樣較小又暗的星球來的容易尋找，但又比又大又亮的氣體行星難發現，因此超級地球的發現代表著天文學家尋找系外行星能力的指標。