科學家發現冰期動物群起源於青藏高原最新證據

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古脊椎動物與古人類研究所獲悉，科學家在西藏喜馬拉雅山西部高海拔的札達盆地發現了一個上新世哺乳動物化石組合，其中包含了已知最原始的披毛犀。這些新化石材料證明，冰期動物群的一些成員在第四紀之前已經在青藏高原上演化發展，從而推翻了冰期動物起源於北極圈的假說，證明青藏高原才是它們最初的演化中心。
以中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員鄧濤和客座研究員王曉鳴為首的中外科學家的這一研究成果發表在２日出版的《科學》雜誌上。
據介紹，以猛犸象和披毛犀為代表的冰期動物群長期以來被認為與更新世的全球變冷事件密切相關，這些動物通常表現出對寒冷環境的適應，如體型巨大，身披長毛，並具有能刮雪的身體構造。它們被推斷可能起源於高緯度的北極圈地區，但一直沒有可信的證據。
鄧濤介紹說，披毛犀在晚更新世廣泛分佈於歐亞大陸北部，此前的化石記錄已顯示披毛犀起源自亞洲，但其早期的祖先遺存仍然模糊不清。在札達盆地發現的新種西藏披毛犀生存時代為約３７０萬年前的上新世中期，是目前已知最早的披毛犀記錄。研究發現，隨著冰期在２８０萬年前開始顯現，西藏披毛犀離開高原地帶，經過一些中間階段，最後來到歐亞大陸北部的低海拔高緯度地區，最後演化為冰期動物之一。
科學家們研究認為，披毛犀並非是唯一一種起源自青藏高原的冰期動物。札達動物群的其他成員以及在青藏高原其他地點發現的哺乳動物化石已經顯示，獨特的青藏動物群可以追溯到晚中新世時期，如岩羊的祖先也出現在札達盆地，在隨後的冰期裏擴散到亞洲北部，與披毛犀的演化歷史非常相似。
“冬季嚴寒的高海拔青藏高原成為冰期動物群的‘訓練基地’，使它們形成對冰期氣候的預適應，此後成功地擴展到歐亞大陸北部的幹冷草原地帶。這證明青藏高原才是冰期動物群最初的演化中心。”鄧濤說。
這項研究得到國家自然科學基金委員會、中國科學院和科技部的支持。