大腸桿菌是敵還是友？

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【中廣新聞／夏明珠】 它是傳染性痢疾最惡名昭彰的禍首，也是這波起始於德國的食物中毒、已經造成三十人死亡疫情的肇因，它是大腸桿菌，令人聞之色變，但是科學家卻說，它給了我們生命的答案，讓我們了解我們究竟是誰。

幾乎從我們聒聒落地開始，我們的腸道裡面，就有了大腸桿菌，拜它之賜，許多更危險的細菌，才沒有立足之地。大腸桿菌也存在於其他恆溫動物的體內，牠的家族成員複雜，種類繁多，多數都是無害的，可是幾粒老鼠屎，壞了一鍋粥。

大腸桿菌是最早完成基因定序的細菌之一，對於基因研究，功不可沒，牠增進了我們對人體運作的了解，因為生物基因的運作模式，道理是相通的，在大腸桿菌身上行得通的，在大象的身上也一樣。

其實，拜科學之賜，現在有許多種類的大腸桿菌，經過基因變造，它成了人類的奴僕，在實驗室裡面，它被大量複製，從事不同的用途，比方說，它可以扮演小型工廠的角色，給予它正確的指令，它就可以快速的製造許多基因或是特定的蛋白質，它是最理想的長工，很好養、不需要花太多力氣或是特殊的環境。尤其是，它很容易改造，可以快速複製。

大腸桿菌被運用在醫療上的最早的一批成功案例包括，製造人類胰島素，1970年代，科學家把人體內生產胰島素的基因，注入大腸桿菌，透過細菌分裂，產生出大量可以製造胰島素的大腸桿菌，用以治療糖尿病。在那以前，糖尿病得靠從馬尿或是豬的胰臟中，分離出來的胰島素來治療，用大腸桿菌來製造胰島素的技術，催生了生物科技工業。

如今，大腸桿菌被用於製造抗生素、疫苗以及許許多多醫藥。還有更多研究以及正在研發中的藥品，都使用到它，包括癌症的標靶療法，麻省理工學院的助理教授（沃伊格）解釋說，在癌症的標靶治療中，大腸桿菌的角色，就如同遞送藥物的交通工具，研究人員製造出一種專門黏附癌細胞裡某種特定分子的大腸桿菌，利用大腸桿菌把藥物傳遞到它要消滅的癌細胞那裡，沃伊格教授說，大腸桿菌的運用，正在朝向新階段邁進，過去，都是使用抗生素來殺滅細菌，現在，研究人員透過基因工程，來改造大腸桿菌，讓它和我們體內已經存在的益生菌互動。

大腸桿菌不只運用在醫療上，工程與電腦科學也用得到它，洛杉磯加州大學的廖俊智教授領導的研究團隊，藉著改變大腸桿菌的基因結構，製造出能源密度比天然酒精高的長鏈酒精。長鏈酒精能源效率更高，不會腐蝕引擎，與噴射發動機燃料或是柴油的相容性更高，很適合製造生質燃料，它也比較環保。研究團隊下一步要朝把這種技術商業化努力。

另外，許多科學家正在嘗試利用大腸桿菌基因的數位特性，從事運算用途，哈佛大學醫學院的研究團隊，用大腸桿菌做成的細菌電腦，運算速度遠遠快於傳統電腦，而且隨著細菌不斷繁殖，它的速度會愈來愈快。

大腸桿菌可以說是地球上被研究得最頻繁的生物體，科學家說，我們對它、搞不好比我們對自己認識還要多，它的用處簡直不勝枚舉，無論是在研究與非研究上，它都一種貢獻斐然的微生物。它具備多樣化的性質、可以在許多不一樣的環境中生存，很容易和其他來源的基因結合，然後快速複製，不過這也同時造就了它可怕的另一面，導致歐洲這波食物中毒疫情的是一種新的大腸桿菌，它已經奪走了二十多條人命，它的傳染源還沒有找到，衛生單位恐怕還有得忙。