火星岩石含碳酸鹽 生命痕地帶鎖定

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【明報專訊】火星到底有沒有生命？研究員最近找出了一條新線索，鎖定了火星上一處岩石帶，相信該處可能藏有火星的早期生命痕。這個地區是火星上的一處深溝，位於太陽光照射不到的地帶，類似地球上澳洲一處叫「黑暗圓環」（Dark ringer）的地方，地球早期的生命證據在當地被埋藏並以礦物形式保存。

這研究由美國「尋找外星智慧計劃」（SETI）的科學家帶領。他們指出，地球上保存最早生命象的過程，亦可能在火星上一個名叫尼利福薩（Nili Fossae）的地區發生。當地的岩石已有長達40億年的歷史，見證了火星四分之三的歷史。

含碳酸鹽 反映生物存在

科學家2008年首次發現當地的岩石中含有碳酸鹽（carbonate），在很多情况下，碳酸鹽是由生命物質轉化而成的，在貝殼和骨頭等物質的化石中就含有碳酸鹽，這發現曾讓科學家興奮不已。生物在死後若不變成原油，它們都會變成碳酸鹽。這些化石如仍有古生物的外殼和骨架，就能供科學家研究。

研究員利用美國太空總署的火星探測衛星，借助紅外線對火星尼利福薩地區的岩石進行分析，又用相同的方法，研究了澳洲西北部皮爾巴拉（Pibara）地區的岩石。皮爾巴拉地區的岩石有大約35億年歷史，差不多相當於地球四分之三的歷史，該處的岩石結構表明，那兒曾有生命物質的存在。

專家盼更近距離研究

科學家發現，從包含的礦物質成分來看，尼利福薩地區的岩石，與皮爾巴拉的岩石非常相似。科學家因此認為，火星這一地區的岩石中，可能埋藏有火星早期的生命物質。研究員希望下一步能更接近這些火星岩石作研究。火星尼利福薩地區曾是美國太空總署計劃在2011年發射的新火星探測器潛在登陸地點之一，但因風險問題，已於今年6月從候選名單上刪除。