細胞能長生不老嗎？

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這並非是青春之泉帶來的結果﹐而是科學家們已找到了使細胞永保活力之法。

這樣做的目的並非使人長生不老﹐而是找到一種治療途徑﹐可能在未來治療或推遲疾病的發作﹐像漸進性眼疾、腸胃失調及癌症等。

這項研究的重點在於所謂的染色體端粒上﹐這種起保護作用的覆蓋物是位於染色體末端的一小段DNA結構。這些保護罩使我們的染色體免於散開﹐作用很像鞋帶末端的塑料末梢。當染色體端粒保持健康時﹐細胞就健康。但細胞分裂一次﹐端粒就短一截。當由於年齡或某種疾病發作使端粒變得極其短時﹐ 細胞就失去了分裂性能並最終死亡。

上世紀80年代﹐三個美國人發現了染色體端粒及構成端粒的 ﹐稱為端粒 ﹐並於近期因這項研究獲得了諾貝爾醫學獎。從那時起﹐越來越多的研究者在探究染色體端粒的工作原理。

實驗取得的一項輝煌成就是用端粒 使人類細胞“長生不老”。得克薩斯大學達拉斯西南醫學中心 (University of Texas Southwestern Medical Center at Dallas)的科學家及其他研究人員已證明﹐他們可使某些細胞長久存活﹐包括胸部、皮膚、視網膜及近來證實的結腸細胞﹐方式是添加端粒 以保持染色體端粒完好或修復那些長度過短的端粒。研究人員正在研究端粒 如何有助於修復受損細胞及在癌症研究中扮演著如何關鍵角色。得克薩斯大學達拉斯西南醫學中心的謝伊(Jerry Shay)說﹐研究的目的不應是延長人類的壽命﹐而是延長人類的健康壽命。是否有某種方式干預並延緩某些問題的發生。謝伊與其同事賴特(Woodring Wright)在上世紀90末首次研究出如何用端粒 使細胞永生。

生物學家稱﹐染色體端粒並非我們衰老的唯一原因。在人類老化過程中﹐端粒所起的作用至多佔10%。但如果細胞能更持久健康﹐則可能引發嚴重病變的疾病可能會推遲出現﹐如從 65歲推遲到75歲。

細胞生物學教授謝伊也是西南大學西蒙斯醫學癌症中心(Simmons Cancer Center at UT Southwestern)的副主任﹐他認為﹐將疾病壓縮到生命晚期的一個較小時段可大幅改善人類個體的生活質量﹐使其獨立生活的時間更持久。他說﹐或許可使人類的身體免於太過衰弱。

謝伊說﹐端粒 有個限制是僅對可分裂細胞有益﹐而大多數神經元是不可分裂的﹐神經元是大腦的主要構成細胞。如果科學家能找出方法讓端粒 進入哪怕是很少一部分的可分裂腦細胞﹐則可對腦細胞帶來好處。

謝伊還說﹐由此也產生一種擔憂﹐即如果端粒 作用於全身細胞﹐包括癌細胞或前癌細胞﹐則會有無意產生癌細胞或加快癌細胞發展的可能性。不知什麼原因﹐癌細胞端粒的長度適中且不會縮短﹐這種完美的分裂過程可使細胞保持其分裂功能。

不過謝伊說﹐如果將端粒 療法用於特定細胞的短期治療﹐比如說一兩週﹐則可能有成功治療之效﹐這能修復染色體端粒﹐使細胞保持分裂功能。這種治療方法可用於在試驗室培養皿中生長的病人自己的細胞﹐能幫助細胞受損而端粒配額用完的病變﹐如貧血、皮膚潰瘍及炎症。許多癌症研究專家正在盡力研究如何通過阻斷端粒 而治療癌症。

Shirley S. Wang